苏怀谙陡然紧张起来，她想到那个带伤逃走的人，他带着更多人来了吗？
林中风动影摇，谢渊沉默地扶上剑柄，苏怀谙屏息四顾，地上尽是横陈的尸首，可以用惨不忍睹来形容。
“什么人？竟斩杀了吾座下的九位勇士。”不多时，一道清冷的男声从草木后传来，丛林掩映间，一位白衣公子骑马从阴影中缓步走出，身后是数十余与先前一样披着粗布皮毛的男人。
他的身侧是那个断了一条右臂的野蛮人，那人正含混不清地同他说些什么。
年轻的公子扫了眼地上的尸体，和不远处负伤的男子与旁边的柔弱少女，不由露出讶异的神色。
“东陵高地人。”谢渊在她耳边低声说，“那断臂的人在鼓动他为死去的弟兄们报仇。”
“陛下听得懂他们说话？”苏怀谙意外道。
谢渊点了点头：“昔日孤在军中，也曾遇到过不少高地人，他们的方言孤也略听得一二。”
白衣公子身后的人群情激奋，谢渊神色微动，从他们以刀顿地的震动来看，对方的队伍少说也有上百人。
那么多高地人，如今却莫名出现在北都城外的山郊野岭，谢渊眉头紧锁，此事格外诡异。
“东陵高地，可是在如今谢琼与世族控制的区域？”苏怀谙意识到事情可能不简单。
“没错。平阳王氏历来视高地人为给他们作战的野蛮人，昔日王氏一族与诸族联军不合，撤走的三支精锐中，就有一支是高地人。”
“可他们不待在东陵地界，到这儿来做什么？”苏怀谙觉得更可疑了，“若是感陛下恩德，主动弃暗投明也罢。”可若是来者不善呢？
杀了他们那么多人，现在无论如何都来者不善吧？谢渊失笑，拍了拍她的后背以示安抚。
白衣公子举起两指，制止了身后奋激的众人，然后他拢起白袍下马，对两人微微欠身鞠道：“小生颜白，不知方才小生的手下与二位之间有何误会，竟落得这般下场？”
姿态谦恭，神态语气却毫无自责退让之意，像是要为自己横死的手下讨个说法。
“误会？”谢渊冷冷一笑，“七八男子持刀欲行不轨之事，若非孤……某赶来及时，恐怕家妻已命丧于此，这就是尔等眼中的‘误会’？”
嗯……家妻？苏怀谙斜眼瞥他，又见那白衣公子正不动声色地打量她，不由心一横，往谢渊怀里一靠作掩面痛哭状，看出来受了很大的精神创伤。
谢渊顺势挽过她的肩抚拍安慰，眼中夹杂着对面可见的心痛与不忍，颜白默默良久，事已至此，他也不好过多追问。
他手下多是大字不识愚钝莽撞的粗人，他却不是，对面的两人虽不知为何在荒郊野岭，且身上尘土血迹斑驳看着狼狈，但蒙尘的衣料细看暗纹繁复低调华美，料想非富即贵。
他可以逞一时之快杀之为弟兄们报仇，但于良心于利益他都不会这么做，此地约摸已临近都城，谁知对方会不会是什么达官显贵。
想到这，颜白再未追究，只是令身后的人将尸首就地掩埋，然后谦逊问道：“小生冒昧，敢问阁下尊姓大名？可知王都往哪个方向走？”
去北都？苏怀谙讶异。
“此地已近王都近郊，诸位不远千里跋山涉水而来，可是有紧要事？”谢渊问。
颜白略略迟疑了一瞬，想到这里已不是王氏和那位世子的地界，遂又放松下来，直言不讳道：“贵人见笑，小生本是东陵人氏，因不为王氏一族所容，便求一位长者给小生指了一条明路来此。”
颜白此言模棱两可，谢渊不动声色：“某倒是识得一些在王都的旧友，不知公子所求明路是？”
颜白又迟疑了一瞬，俄而带了些自嘲的意思笑道：“实不相瞒，小生所求无非是遇得明主、好为部众谋条生路罢了。”
高地贫瘠，且语言与别处多有不通，全赖高地人勇武才得为王氏一族苦战以换取钱粮，或者说被王氏一族以钱粮要挟以换取他们为之死战。可父亲一走，他却再也不愿受王氏一族钳制折辱了。
既然都是出卖血肉谋生，那为何不另择其主，非要为欺压他们的世族而战呢？
想到这，颜白握紧了掌心。
谢渊未立即接话。高地人与王氏一族之间，是曾有许多龃龉，他暗自斟酌，有勇力而无其他门路的游民为谋生加入军队领点粮饷，亦或一个领头的带兵加入，倒也是寻常事。
可他总觉得背后有东西蒙着一层迷雾，未显出全貌来。
于是谢渊客套道：“某听闻高地勇士以好战著称，昔日王氏一族弃北地于不顾撤军，唯独大半高地勇士坚守不撤，如今诸君不愿再与王氏鼠辈同流合污，怎不算弃暗投明、深明大义之举呢。”
但他话锋又一转：“只是，敢问公子所言‘故人’……？”
颜白似乎早料到他会这么问，也不遮掩：“小生困顿之中，正是往朔谷拜访了清潭居士得其指点，才决心率残余部众弃暗投明另谋生路。”
朔谷？清潭居士？苏怀谙顿觉耳熟，那不是她素未谋面的……伯父么？
昔日苏文杰南下求学以文采称名，其实在他之前，兄长苏无魏早以才学闻名。只是苏文杰入世，苏无魏出世，常年避居朔谷，日常仅教学而已，因而苏家总给人一种仅有苏文杰作为家主活跃台前的错觉。
不过，也正因为苏无魏超然于世只求索而不站队的立场，加之北地的年轻学子无论出身均可前去朔谷拜访这位名士求学，因而她这位自号“清潭居士”的伯父，其影响力在北地士人中，也许只会比苏文杰有过之而无不及。
但苏无魏这个举动……苏怀谙和谢渊对视一眼，心下洞明。
东境名义上尚属谢琼及诸世族控制，如果颜白不是为了蹭人声名胡诌的话，那苏无魏此举，很可能是一个非常隐晦的示好。
至于是来自苏家的授意，还是透露朔谷学派等士人的态度，还是两者兼而有之，亦或只是个误会、颜白的谎辞，他们不得而知。
正在几人神情莫辨各怀鬼胎时，侍卫们突然赶到。
“汝是何人？竟敢对陛下无理？”侍卫队长拈弓搭箭对准那为首的白衣人，警告他勿要轻举妄动。
他们远远地瞧见主子负伤拄剑靠于树下，王后衣衫带血形容凌乱，而那队陌生的人马中又尽是山贼一样凶神恶煞的人，一时间如临大敌。
四散在不同方位的弓箭手对准了白衣公子和他身后的人，隐藏在暗处的护卫悄无声息地逼近，几只狼犬也露出了獠牙。
颜白身后的九尺壮汉不逞多让，当即齐齐拔刀，林中顿时剑拔弩张。
谢渊抬手示意他们不要乱来，侍卫们犹豫了片刻，最后缓缓放下弓，但箭未卸下，弓弦依旧紧绷。
颜白按住身后壮汉的手腕，也让他放松。
“陛下？”颜白捕捉到这个称呼，露出意外的神色。
他细细打量眼前这位负伤的男子，谢渊衣饰格外低调，丝毫不显山露水，但身材气量可见器宇轩昂，年纪轻轻已深不可测。
结合陛下这个称呼和众人对他的态度，此人的身份已呼之欲出了。
颜白当即赔礼道：“小生愚钝，竟不识陛下天颜，实在罪过。”他的态度依旧不卑不亢，但无形中显出了一丝窘迫来。
世族掌控的东境已无他容身之地，如今初到王都近郊却闹出了这么一个乌龙来……他微微有些汗颜，对来日的处境忽然生出了许多悲观。
他原先只是想拿着先生的信物去投奔公孙廷罢了，听闻他曾是苏无魏的门生，而今在北都掌募兵事，未曾想过直接面见那位传说中的新君。
而新君身侧的女子……颜白忽然一怔，苏王后……苏无魏……他手下冒犯的，岂不就是老先生的从女？
苏怀谙见他的神态由从容渐渐变得窘迫，对他的疑虑倒是打消了许多，笑眯眯打圆场道：“陛下继位不久，日日为国事操劳，还未得空去各地巡视，路见不识也算情有可原。”
可她这么说，对方却更窘迫了，低身赔罪道：“小生治下无方，先前定是惊扰了王后娘娘，幸蒙娘娘大度，小生实在羞愧。”
苏怀谙笑如春风，反正冒犯她的人已经惨死，她自然不会再计较。
谢渊也未降罪，高地人自诩骁勇，生性又鲁莽，但既然认他这个北地王，先前的冒犯姑且一笔勾销。
况且，东境治下的百姓宁可叛逃也要来西境谋生，谢渊眼中浮起一丝微妙的笑，这样绝佳的故事，可得拿来好好宣扬一下做做文章。
他命人先行将这些高地人带去军府清点安置。一旁的林安欲言又止，如此多来路不明的壮汉，陛下竟就轻信了那白袍小子的花言巧语？
他左思右想忍了好久，最后还是忍不住道：“陛下恕罪，小臣思来想去，还是觉得不妥。”
“既觉不妥，那便着人去安排妥当。”谢渊嗓音低沉，林安会意，领人退下。
“陛下也尽快回宫吧。”苏怀谙小声道，谢渊的脸色白得像纸，纵然用外袍遮盖住肩上的伤，但也能想象出他薄薄的布条下定然已渗出了淋漓的血。
“嗯。”谢渊点了点头，看不出一丝异样。
一行人先行护送君后回了离宫，里头有太医候着，且距离此地更近。
谢渊拢着外袍往宫内走去，苏怀谙几乎是小跑着才能追上他。“传太医！”她命人快去，转身扶谢渊上台阶。
一路上他的背脊始终挺直如松，言笑举止别无不同，若非唇色已透出失血的惨白，无人能看出他们的陛下其实伤得不轻。
“王后不必操心，令宫人伺候便是。”谢渊婉拒了她的搀扶，带着拒人于千里之外的疏离。
“既如此，那妾身便退下了。”苏怀谙福了福身子，却见一滴血从谢渊的袖中滑落，砸在了宫中的砖石上。
“陛下？”苏怀谙一愣。
吧嗒——
又是一滴。
红得发暗的血滑过他的指节，顺着指尖滴滴答答落在地上。谢渊眉头紧锁，冷汗顺着他苍白异常的额角和下颌滚落，他看上去忍受了极大的痛苦，远不该如此的痛苦。
“白芥……”谢渊唤内侍的名字，刚一出声，身形便一摇晃，曳地的黑袍如鸦羽般坠落下去。
苏怀谙张开双臂，谢渊面色惨白地倒在了她怀里，高大的身形撞得她险些跌倒。
她勉强扶住他的背，小心地褪下他的外衣，却摸到一片黏腻的湿滑。
她抬起手，掌心是触目惊心的红。
“谢渊？谢渊？”苏怀谙俯身轻拍他的脸，谢渊双目紧闭，宛若无了声息。