子时。
与盐城相隔上千里的淮阳城已然一片寂静。
吕祎方才收到吕大前日里寄来的书信，说他们即将到达盐城。
信中又写了徐光等人一路上的所作所为，看样子与他们相处的不错。
“娘娘，”阿袖忽然低声道，“有位周掌事在外求见。”
“姓周？可是与周朝天子有亲缘？”
“是，这位是周王的嫡亲孙女，周世子的长女，攻城后娘娘仁慈，便准了她们姊妹几个出宫，这位因为年纪最长又熟知宫中之事，便留下做了掌事。”
原来如此。
吕祎略一思索，还是道：“传。”
她对于周王的后宫女眷并没有赶尽杀绝，除了部分格外偏激的当场就杀了，其他女眷全都出宫自寻生路。
并非她看不起她们，而是自周朝开国皇帝继位开始，女子对于前朝的影响就愈发降低。
并未享受过任何权利，又何必去为难这些人？
“见过娘娘。”
这位周掌事穿着寻常的宫裙，但举止端庄，显得格外干练，只是此时未施脂粉，面色反而有些苍白。
“周掌事有何事？”
周掌事立即跪下，双手伏地，“求娘娘，救救奴婢的胞妹。”
“你的胞妹？”
吕祎揉了揉微微酸痛的鼻梁，“是谁？”
阿袖伏下身，低语，“娘娘，周掌事所说的应该是那位三岁便能做诗的才女周炅，淮阳被攻下那日，她恰好与老师云游去了，便躲过一劫。”
“阿袖姑姑说的是，”周掌事低着头道，“奴婢胞妹自小便拜入帝师秦黄书门下，她从未与宫中之事有过牵连，可前些日子奴婢却收到她身边的侍女传来消息……”
她努力遏制著声音中的颤抖，“齐、齐世子贪图小妹美貌，假意求师，却将她囚禁在府中，若不是世子妃看不下去准许了小妹的婢女通风报信，奴婢恐怕连她最后一面都见不得！”
“世子妃？”
吕祎抬起眼，“她给你传信，想必是有代价的吧？”
“是，娘娘，”周掌事犹豫了一下，还是道，“她想让奴婢助她假死后离开齐国，传说周朝有味神药，吞下后可令人毫无生息、宛若尸体，她想要奴婢手里的药。”
“哦？假死药，这世上还真有这种神药？”
“百年前确有此药，但奴婢手中的药方不过是改良过后的急效药罢了。”
“服用之后，人会产生气喘、眩晕等症状，半个时辰内便会看起来面色发青、呼吸骤停，再配合准备好的鸡血，哄骗不知道此药的人还是可以的。”
她见吕祎意动，连忙从怀中掏出药方，双手呈上。
“娘娘，这便是药方。”
阿袖接过来呈给吕祎，她打量了一眼上面的药材，忽然一笑。
“她要你拿这么贵重的东西去换，相必还有别的要求。”
“她想要和娘娘做交易，”周掌事低声道，“世子妃说她有齐国的舆图，上面绘制着自女帝时期便有的地下暗道，她想请娘娘为她换一个身份。”
从她说出舆图时吕祎的呼吸就放缓了，听到暗道时双眼隐秘地一亮。
周掌事双手微微颤抖，“只要、只要娘娘救出奴婢妹妹，奴婢随时都可为娘娘保守秘密，能够为娘娘分忧，奴婢就死而无憾了。”
这已经是变相尽忠了。
“死？”
吕祎一愣，继而笑道：“周掌事难道觉得我是那种残暴之徒吗？”
“这……”周掌事一怔，神色有些恍惚，仿佛回想什么，“娘娘当然不是……”
周掌事在周国被破前从未听说吕家，更不用说吕祎了。
但那日淮阳大乱，她被那个从未正眼瞧过自己的君王父亲派人抓过来，和他一起等在昔日威严的大殿。
她不知道父王要做什么，但身体已经本能地察觉到即将到来的恐惧。
父王颤抖着手脚，往日气派的行头不再，他那时说的什么？
——陈王，寡人把宫里最美的王姬送给你，你放寡人一马……
他说着最软弱的话，却做着与语气截然相反的事，反手将亲生女儿推进刚踏进大殿的将军怀中。
那人身着坚硬铁甲，一路走来身上满是鲜血，那血仿佛有生命般在铁甲上流淌。
这一刻，柔软繁琐的宫裙仿佛成了枷锁，将她禁锢在这一躯壳中。
那身材高瘦的将军没有理会周王，反而低下头问她，明显的女声从头盔中传来，“你想不想报仇？”
女将军？
周王姬先是恍惚了一瞬，又听到她的话。
报仇？
可那是她亲生父亲，这世上就没有儿女向父母寻仇的，实在于理不合……
但女将军并没有理会她的挣扎，径直抓着她的手拔出了剑，在周王恐惧到颤抖的声音中，她感受到长剑在血肉中的阻碍。
腥臭的热意点点撒到她的脸颊上，在大脑的一阵空白中，她竟然舔了舔唇边，一股血腥味从舌尖传到身体的每一个角落。
她竟然鬼使神差地露出一个笑容。
她永远记得那一幕，包括那个攥着她的双手，斩去周王头颅的女人。
即便后来失去了王姬身份，获得了离开王宫求生的资格，她也没有选择离去。
她也问过自己，为什么？
从一介王姬沦落到为奴为婢，却也要留在宫中。
她说不清，究竟是离开宫便活不下去，还是眷恋着那一日前所未有的情绪？
而现在，这个给予她第二次生命的人在她面前微微笑着。
问道。
——周掌事难道觉得我是那种残暴之徒吗？
不、不是。
“娘娘是个，”此刻咽喉竟有些干涩，周掌事说，“……娘娘是个温柔的人。”
“只是、只是，娘娘对任何人都这样吗？这样的信任，不担心会被背叛吗？”
“我从不担心，”吕祎笑道，“有本事的人永远都会让人献上忠心，何况担心还未发生的事做什么，整天想些虚无缥缈的东西，反倒蹉跎了岁月。”
这也是她从不去想陈行川会不会背叛她的原因，如果事情真的发生，无非就是两种结局，要么她再把陈行川压下去，要么就是他夺权成功。
吕祎在一年前都还坚信，世上没有人能让她吃到苦头，更何况陈行川这个靠她上位的无能之人。
只是这无往不利的自信却让她险些跌一个跟头。
“派人去接近齐国世子妃，查看她所说的舆图真假。”
她的目光落在窗外静谧的月色之上，隔着一层薄薄的窗纸，弯月模糊又遥远。
“若是真，便将她和周王姬带回来，若是假……”
她看向阿袖，“你知道怎么做。”
“是，娘娘。”
得到准确答复，周掌事便告退下去。
吕祎在书房和衣而眠，才刚昏昏沉沉睡去，便察觉到身边有一道陌生的身影。
她猛地睁开双眼。
“谁？”
被她的声音吓了一跳的婢女连忙探过身，“夫人，可是又做噩梦了？”
吕祎环视四周，揉了揉眉间，“阿袖呢？”
婢女一愣，眼底流露出惊惧。
吕祎忽然察觉不对，眉头一皱，“我问你，阿袖呢？”
“回、回夫人，”婢女浑身颤抖着伏在地上，牙齿打颤，“阿袖、阿袖姑娘，没、没熬过来，上个月就、就去了。”
吕祎的心口猛然一凉，她掀开被子赤着脚下床，这才发现自己来到了一个从没见到过的地方。
是梦吗？
可她这次竟然没有被困在这具身体里。
她转头盯着额头上渗出汗珠的婢女，“……元玺呢？”
这次回答的声音更小了，“夫人……郑将军，不是早在七年前，便去世了吗？”
“什么？！”
吕祎上前一步，盛满怒火的双眼紧紧盯着她，“死了？怎么死的？！”
“回、回夫人，九年前商州山匪作恶不断，郑将军去剿匪时恰好遇到百年难得一遇的大水，就是那次，郑将军便……”
她努力忍住那股突如其来的眩晕，“……如今是哪一年？”
“回夫人，是衡宗第三十二年。”
吕祎默默计算，若是往前推九年的话，那便是衡宗第二十三年。
而她的记忆只存在于第二十二年，那就说明，还有一年时间，元玺就会因商州大水丧命。
她不想相信这是真的，但从前做过的梦都一一实现，叫她不可能将之忽视。
忽然，她又想到了什么，可那一瞬间的思绪太过短暂，还未等她继续思索便消失的无影无踪。
“我怎么从王宫里出来的？”
“奴婢、奴婢不知。”
吕祎忍不住皱眉，方才那闪过的念头却忽然蹦出来，她看向战战兢兢的婢女。
吕家的人即便是奴仆，也绝对不会是这副模样。
“你家主人是谁？”
“回夫人，我家主人是……”
正在这时，熟悉的声音从她耳边传来。
“——娘娘，你怎么了？”
一阵天旋地转之后，吕祎睁开双眼。
阿袖面色焦急，“娘娘，你可算醒了，刚才我怎么叫你都没有反应，可是又魇着了？”
吕祎缓缓看向她，脑子里叫嚣着的杀意逐渐退去，她虽遗憾没能听到那婢女说出她家主人是谁，但也不会因此就迁怒担心自己的阿袖。
“我没事，”她摇摇头，缓缓握紧阿袖的手，“你永远都不会和本宫分开。”
阿袖一愣，主动蹭了过来，怀抱着她，为她揉散眉间的褶皱。
“娘娘，阿袖永远不会和你分开。”